1978年，中国改革开放了！ 这一年，国务院发布了《关于出国人员申领护照的暂行规定》，中国开始实行出国签证制度。
在此之前，国内大部分人的护照办理程序都是“凭单位介绍信和本人身份证到市公安局出入境管理处申请办理”，而这一规定出台后，普通市民的护照办理权限下放到了派出所，手续变得更简单了。在20世纪六七十年代，中国留学生主要去的是苏联和东欧国家，因为西方很多大学都对华有排斥措施，比如不上报中国申请学生的录取情况、不给中国学生发放入学通知（仅发给签证）等。1965年，中苏关系恶化，苏联政府拒绝了中国留学生入境，他们被滞留在满洲里。随后，又由于文化大革命的开始，大批留学生被遣返。 直到1978年后，中国留学生才开始前往欧美。但是，能够出国留学的还是少数人的权利，一般家庭出身的学子很难负担起海外留学的费用。即使出了国，也有一部分人因为没有经济支撑而中途退学或者无法取得学位。一直到21世纪初，中国的留学生群体才逐渐强大起来。 这与中国经济腾飞、国民收入不断提高密切相关。 同时，中国政府也从政策上鼓励出国留学，教育部推出了多种计划——优秀本科生留学基金、西部项目、研究生奖学金计划等等。 在这些政策的推动下，中国留学生的人数迅速增加。
