在1840年到1860年间，美国文盲率从35%下降到25%，创造了人类历史上最伟大的识字运动，这一现象被写入美国的教科书里，并成为了很多大学的必修课程。

这个伟大运动的领导者就是欧文·夏普，他创办了全美第一所公众免费图书馆，建立了一套完整的普及教育体制，并因此成为“当代最为人赏识的教育家”。 欧文一生著述颇丰，其中最主要的有《论大众教育》（On Public Education）和《给世道一点公正》（Give Me Liberty or Give Me Death）。1837年9月25日，欧文被选为弗吉尼亚州长。在他就任州长后不久，为了促进该地区经济发展，提出了一项公共土地政策，该政策得到通过并在日后产生了巨大的经济效益。1845年，为了巩固南方联盟与墨西哥联盟的关系，欧文奉命前往墨西哥签订和约。 作为一名教育家，欧文在任期内最大的成就是在1849年建立的费尔法克斯学院 (Fairfax Academy) ，这所学校是当时西部的顶尖院校之一，为未来的众多知名人士打开了知识的大门。作为政治家和教育家，欧文都取得了巨大的成功。然而，他在商界的成就却经常被人忽视。1809年，欧文的父亲威廉·欧文是一名富裕的奴隶主兼商人，拥有超过五十名奴隶。由于缺乏合适的继承人，他把所有的财产都留给了儿子欧文。年轻的欧文继承了父亲的贸易公司，并将它拓展到了海外，成了当地最大的贸易公司之一。他不仅精明能干，而且很有商业头脑，懂得利用一切机会来获利。比如当他得知英国将派遣舰队攻打海地时，便立即买下了当地所有可以用来打仗的动物，然后出售这些动物的军事价值，获得了惊人的利润。